Blijkbaar hebben verschillende mensen uit Kasterlee en de buurt mij destijds al gewaarschuwd. Ze zeiden: “Koop het niet. Toon Biermans heeft het verpest. Het is een slechte investering en je gaat je verdiepen in iets dat niet meer werkt.”
Volgens velen was de reputatie van de zaak al jarenlang beschadigd. Veel zaken werden nooit vervangen of vernieuwd. Koelkasten waren defect, installaties waren verouderd en een groot deel van het materiaal was versleten. Dat blijkt ook uit de vele oude reviews die nog steeds online terug te vinden zijn. Ik was zelf nog maar een jaar actief in De Watermolen. De meeste van deze problemen bestonden al jarenlang en waren het gevolg van achterstallig onderhoud en investeringen die nooit werden uitgevoerd.
Ondanks alle waarschuwingen heb ik Toon vertrouwd. Ik ben uitgegaan van zijn woord en van de afspraken die gemaakt werden. Achteraf gezien hebben veel mensen mij gewaarschuwd om voorzichtig te zijn en hem niet blindelings te vertrouwen.
Wat mij het meeste pijn doet, is dat wij tot de allerlaatste dag alles hebben gegeven voor deze zaak. We hebben duizenden euro’s geïnvesteerd om De Watermolen opnieuw op te bouwen. We hebben verbouwd, vernieuwd, geschilderd, hersteld, schoongemaakt en geïnvesteerd waar dat mogelijk was. Iedereen die de zaak de afgelopen maanden bezocht heeft, kon zien hoeveel werk erin gestoken werd. De Watermolen was opnieuw verzorgd, proper, sfeervol en gastvrij. We hebben ervoor gezorgd dat de zaak aangenaam rook, netjes onderhouden werd en opnieuw een plek werd waar klanten graag kwamen.
Ik heb geprobeerd om van De Watermolen opnieuw iets moois te maken, ondanks alle problemen die al jarenlang aanwezig waren. Daar heb ik enorm veel tijd, energie, geld en persoonlijke opofferingen in gestoken.
Ik vind deze hele situatie bijzonder jammer. Bij de overdracht werden de sleutels en de volledige werking aan Toon Biermans gegeven, zodat hij de bestaande reservaties kan verderzetten, klanten correct kan ontvangen en de nodige terugbetalingen kan uitvoeren.
Nogmaals onze oprechte excuses aan iedereen die door deze situatie getroffen werd. Wij begrijpen de frustraties en teleurstelling en betreuren ten zeerste dat dit zover heeft moeten komen. Mijn intentie is altijd geweest om De Watermolen opnieuw uit te bouwen tot een succesvolle en mooie zaak voor klanten, medewerkers en de regio. Helaas hebben de omstandigheden anders beslist.
Zoals velen van jullie inmiddels weten, is De Watermolen gesloten. De voorbije dagen en weken zijn hierover verschillende verhalen en interpretaties rondgegaan. Veel mensen hebben echter maar één kant van het verhaal gehoord. Daarom vind ik het belangrijk om ook mijn kant op een correcte en duidelijke manier te delen.
Ik heb mij met hart en ziel ingezet voor De Watermolen. Vanaf het begin heb ik enorm veel tijd, energie, middelen en vertrouwen in deze zaak gestoken. Ik heb persoonlijke en financiële offers gebracht om de zaak draaiende te houden, personeel te betalen, verbeteringen door te voeren en de toekomst van De Watermolen opnieuw op te bouwen.
Na het faillissement van de vorige vennootschap, Hotel Group De Watermolen, moest er opnieuw structuur worden gebracht in de uitbating. Er werden afspraken gemaakt, inventaris moest opnieuw geregeld worden en bepaalde contracten en engagementen werden overgezet naar mijn vennootschap, HMI Legacy. Het pand werd door HMI Legacy aangekocht van Toon Biermans via een aankoopovereenkomst op termijn. Het ging dus niet om een huurovereenkomst, maar om een aankoop op afbetaling. Op basis daarvan ben ik verdergegaan met de exploitatie en heb ik geïnvesteerd in de toekomst van de zaak.
Zoals veel klanten zelf konden zien, was De Watermolen al jarenlang niet meer voldoende vernieuwd of onderhouden. Daarom was ik bezig met uitbreidingen, verbeteringen en vernieuwingen, onder andere aan de brasserie, het restaurant Terlo en het hotel. Mijn bedoeling was altijd om De Watermolen opnieuw op niveau te brengen en iedereen correct te kunnen ontvangen.
Helaas is de situatie daarna volledig veranderd.
Ondanks de inspanningen die werden geleverd en de afspraken die werden gemaakt, ontstonden er steeds meer discussies en onduidelijkheden over de verdere toekomst van De Watermolen. Terwijl ik verder werkte aan de uitbating en ontwikkeling van de zaak, kreeg ik steeds minder zekerheid over mijn positie en over de gemaakte afspraken.
Wat voor mij bijzonder pijnlijk is, is dat ik achteraf heb moeten vaststellen dat er achter mijn rug opnieuw afspraken en regelingen zouden zijn gemaakt rond De Watermolen. Volgens mijn informatie heeft Toon Biermans, buiten mijn medeweten om, opnieuw zaken geregeld met de curator en is de situatie zo geëvolueerd dat ik uiteindelijk volledig buiten de zaak werd gezet. Voor mij voelt dit alsof er doelbewust werd gewerkt om eerdere afspraken en engagementen te omzeilen, zodat De Watermolen opnieuw in andere handen kon worden gebracht.
Niet veel later kreeg ik via de advocaat van de tegenpartij het zogenaamde “advies” om de activiteiten stop te zetten. Voor mij voelde dit niet als een vrije keuze, maar als een situatie waarin ik steeds verder onder druk werd gezet. Ik voelde mij hierdoor gedwongen om afstand te nemen van een project waarvoor ik alles had gegeven.
Er werd in totaal ongeveer 182.000 euro betaald aan Toon Biermans, met de bedoeling om de lopende verplichtingen van De Watermolen correct te regelen. Hierbij ging het onder meer om de verdere uitbating van de zaak, bestaande klantenreservaties, voorschotten van klanten, leveranciers en andere operationele verplichtingen die verbonden waren aan De Watermolen.
Deze afspraken werden uitvoerig besproken tussen de betrokken partijen. Uiteindelijk werden ook alle sleutels, toegangen en de volledige controle over de zaak aan Toon Biermans overgedragen. Daarbij werd overeengekomen dat hij de verdere opvolging van De Watermolen op zich zou nemen, inclusief de behandeling van bestaande reservaties, betalingen en eventuele terugbetalingen aan klanten waar nodig.
Voor alle duidelijkheid naar onze klanten toe: op het moment van de overdracht werden de zaak, de sleutels, de toegang, de werking en de verdere opvolging volledig overgedragen aan Toon Biermans. Daarbij werd ook besproken dat de bestaande reservaties, voorschotten van klanten en de verdere afhandeling van dossiers door hem zouden worden opgevolgd.
Klanten die nog vragen hebben over hun reservatie, betaling of eventuele terugbetaling, dienen zich daarom in eerste instantie te richten tot Toon Biermans en de huidige verantwoordelijke van De Watermolen. Aangezien de exploitatie, de controle en de verdere werking opnieuw in zijn handen werden geplaatst, beschikt hij over alle nodige informatie en mogelijkheden om deze dossiers verder af te handelen.
Ik wens ook te benadrukken dat ik op het moment van de overdracht niet langer beschikte over de controle van de zaak, de reserveringsstromen, de operationele werking of de toegang tot De Watermolen. Daardoor ben ik vandaag niet langer in de mogelijkheid om reservaties te beheren, betalingen te verwerken of terugbetalingen uit te voeren voor dossiers die onder de verdere opvolging van De Watermolen vallen.
Ik begrijp de frustratie van klanten die nog wachten op duidelijkheid. Daarom wil ik iedereen correct informeren dat tijdens de overdracht werd overeengekomen dat de verdere opvolging van deze dossiers door de nieuwe verantwoordelijke van De Watermolen zou gebeuren. Klanten die nog een openstaand dossier hebben, kunnen zich daarom rechtstreeks wenden tot de huidige uitbater en verantwoordelijke van De Watermolen.
Ik wil daarom heel duidelijk zeggen: ik ben niet vrijwillig gestopt omdat ik De Watermolen wilde verlaten. Ik ben in een situatie terechtgekomen waarin verder werken voor mij onmogelijk werd gemaakt. Ik wou niet stoppen. Ik wou De Watermolen verder uitbouwen, de klanten blijven verwelkomen, het team werk blijven geven en de zaak opnieuw laten groeien.
Ik beschik over berichten, documenten en andere stukken die mijn standpunt ondersteunen. Indien nodig zal ik deze op het juiste moment gebruiken om mijn naam, reputatie en rechten te beschermen.
Ik ben mij ervan bewust dat er verschillende meningen bestaan over wat er gebeurd is. Maar ik kan niet aanvaarden dat mijn inzet, investeringen en opofferingen zomaar worden genegeerd of verdraaid. Ik heb hard gewerkt, gehandeld in de overtuiging dat gemaakte afspraken zouden worden nagekomen, en alles gedaan om De Watermolen opnieuw een toekomst te geven.
Wat mij het meeste raakt, is dat de verantwoordelijkheid vandaag volledig in mijn schoenen wordt geschoven, terwijl ik zelf grote financiële, professionele en persoonlijke schade heb geleden. Iedereen die van dichtbij betrokken was, weet hoeveel tijd, energie en middelen ik in dit project heb geïnvesteerd.
Ik zal mijn rechten blijven verdedigen en mijn naam beschermen. Niet uit wraak, maar omdat ik geloof dat de volledige waarheid gekend mag worden.
Aan alle klanten, medewerkers, leveranciers en mensen die mij gedurende deze periode gesteund hebben: bedankt voor jullie vertrouwen, begrip en steun. Ik had graag op een andere manier verdergegaan met De Watermolen. Mijn bedoeling was altijd om iets moois op te bouwen voor klanten, medewerkers en de regio.